Упоминания о короставнике полевом практически не встречаются в древних и средневековых источниках. Трудно представить себе, чтобы греческие и особенно римские учёные античности не знали этого растения, тем более что оно в изобилии произрастало и до сих пор произрастает в странах Средиземноморья. Скорее всего, они попросту не выделяли его из целого ряда очень похожих трав, которые издавна применялись в народной медицине для лечения болезней кожи. Древние римские врачи относили их к группе с общим названием scabiosa, что значит «шероховатые», «шершавые», «зудящие». Такого рода ассоциации относились, конечно, не к внешнему виду растений, а к их медицинским свойствам. Отварами этих трав лечили паршу2 (по-латински – scabies), чесотку, коросту и другие заболевания кожи. Отсюда по всей видимости происходит и русское название вида – короставник, а вместе с ним и английское – field scabious, испанское – escabiosa, французское scabieuse des champs и пр.
Кроме того, в некоторых европейских языках встречаются различные варианты названия, происходящие от словосочетания «коровий язык». Они, вероятно, имеют более позднее средневековое происхождение. Встречаются также фитонимы, связанные с образом подушечки для иголок, которую действительно отчасти напоминают соцветия короставника. В России, по сведениям Н. И. Анненкова (1818-1889), растение носило следующие простонародные названия: свербежница, переполох, чесотная трава, пуповник3.
Современное научное название вида – Knautia arvensis (L.) Coult., как явствует из него самого, было предложено ирландским врачом и естествоиспытателем Томасом Култером (1793–1843). Это произошло в 1823 году. До того, со времён публикации Карлом Линнеем в середине XVIII века его знаменитого труда «Виды растений», короставник полевой именовался по-латыни Scabiosa arvensis и причислялся к роду Scabiosa4. Спустя 70 лет Култер обосновал необходимость переноса растения из рода Scabiosa в род Knautia.
Этот сравнительно новый в науке род был учреждён Линнеем для того, чтобы поместить в него несколько видов скабиоз, которые, по его мнению, явно выделялись из числа своих сородичей. Существует весьма распространённое мнение, будто великий шведский учёный назвал род Knautia в честь немецких ботаников и врачей братьев Христиана и Христофора Кнаутов, внёсших значительный вклад в создание единой научной классификации растений. Однако неясно, отчего именно Кнауты оказались связанными в его представлении с короставником, тем более что Линней не мог быть знаком с ними лично: братья умерли, когда он был ещё младенцем. Гораздо боле вероятным кажется предположение о том, что название рода Knautia берёт начало от древнегреческого глагола «κναω», что значит «чесать», «скрести», «соскрёбывать».