Бывают такие годы, когда берёзы, одевшись в начале мая свежей нарядной листвой, к июню опять вдруг оголяются и стоят, как в марте, уныло качая голыми ветвями в такт весеннему ветру. Грустно смотреть на них и тревожно, когда вокруг столько свежей зелени, и жизнь в лесу того и гляди достигнет своего годового апогея. Потеря берёз, вслед за потерей ясеней, всюду гибнущих из-за нашествия с востока ясеневой златки, стала бы колоссальной трагедией для наших русских лесов. Только представьте себе русский лес без берёзы!
К счастью, берёза живуча. Проходит неделя-другая, и листва на ней начинает понемногу восстанавливаться. Оживают спящие почки, дерево вновь покрывается листвой и растёт себе дальше как ни в чём не бывало. Однако что же случилось с первыми листьями? Кто "раздел" по весне берёзу?
Главный виновник носит имя, как нельзя лучше подходящее к его образу жизни. Его называют большим берёзовым пилильщиком или берёзовым листогрызом. Это очень специализированное насекомое, личинки которого, очень похожие на гусениц, питаются исключительно берёзовыми листьями. С наступлением тепла, ещё в апреле, из коконов пилильщиков, зимовавших в земле, появляются взрослые крылатые особи. В то время, когда на берёзах распускаются листья, самки уже готовы к кладке. Они сворачивают молодые листочки, прикрепляя к ним по нескольку десятков яиц. Вскоре из яиц вылупляются личинки, которые у нас в стране по традиции принято называть ложногусеницами. Всё их внешнее отличие от настоящих гусениц состоит в одной или двух парах дополнительных ног, да ещё в нескольких весьма незначительных анатомических особенностях, видных только под микроскопом.
Ложногусеницы незамедлительно приступают к делу, то есть принимаются что есть силы поедать берёзовую листву. За пару недель их масса увеличивается в 350 и более раз, достигая полутора граммов. Активны они преимущественно ночью, а днём сидят неподвижно, опасаясь птиц. Но птицы, особенно воробьи и синицы, всё же ловят их в огромном количестве для того, чтобы вскармливать ими подрастающих птенцов.
Мне не раз приходилось наблюдать, как какая-нибудь синичка в мае чуть не ежеминутно вылетала из гнезда и всякий раз возвращалась назад, держа в клюве очередную личинку пилильщика. Многие поколения наших лесных пичуг были вскормлены этими большими, прожорливыми, и оттого весьма питательными личинками.
Впрочем, иногда пилильщиков становится так много, что даже птицам не под силу склевать их всех. В такие-то годы берёзы и теряют всю, или почти всю свою весеннюю листву.
Откормившись, личинки пилильщиков спускаются на землю, закапываются вглубь лесной подстилки и окукливаются. Так, в виде коконов, они и зимуют. Характер погоды оказывает большое влияние на популяцию этих насекомых. Особенно благоприятны для них сравнительно тёплые, снежные зимы и ранняя, дружная весна.
