Весенняя пора на Севере России начинается с прилётом грачей, а весна птичьих песен – с появлением первых зябликов. Они прибывают чуть раньше других перелётных птиц, и хмурые ещё, с зимы промёрзшие леса оживают, наполняясь их жизнерадостным свистом.
Когда-то давно зяблики жили в лесной глуши, но в наше время они предпочитают гнездиться поближе к людям. Рацион их питания составляют почки деревьев, семена диких трав, разнообразные насекомые и пауки. В этом смысле они совершенно не зависят от человека и потому, вероятно, в противоположность грачам, воронам и воробьям, населяют не центры, а окрестности городов и посёлков. Чтобы услышать их голоса, нужно выехать на окраину города или пройтись по какому-нибудь старинному парку с крупными старыми деревьями.
А поют самцы по весне беспрестанно. Каждый из них обладает репертуаром из нескольких песен, коротые повторяются в разной последовательности пять-шесть раз в минуту и звучат до трёх тысяч раз в день! Время от времени конкурирующие особи устраивают переклички, отвечая друг другу и стараясь перещеголять оппонента, чтобы привлечь на свою сторону очень разборчивую самку.
А что же самки? – им петь недосуг! Пока самцы упражняются в вокальном искусстве, они молчаливо строят гнёзда на территориях своих голосистых избранников. Гнездо зябликов располагается обычно где-нибудь в развилке между двумя ветками какого-нибудь мощного дерева на высоте в несколько метров над поверхностью земли. Его жёсткую основу составляют мелкие веточки и корни, покрытые снаружи чешуйками лишайника, скреплёнными прошлогодней паутиной. Внутренность выстилается мхом и травой.
Самка откладывает 4-6 яиц и сама высиживает их в течение 10-16 дней. Родившиеся голыми птенцы оперяются в течение двух-трёх недель, после чего покидают гнездо. Ещё около месяца оба родителя будут подкармливать их, учить летать и добывать себе пищу. Но только не петь! Молодые самцы способны к пению от природы, но в первый год жизни они не могут ещё реализовать эту способность в полной мере. Песням они должны научиться у своих взрослых сородичей, которые поют только раз в году, в брачный сезон. Пройдёт не менее 12 месяцев, прежде чем подрастающий молодняк услышит и усвоит те последовательности звуков, которые лягут в основу их собственных будущих песен. И коль скоро навык этот приобретается в процессе обучения, песни зябликов передаются по наследству и различаются от местности к местности, от региона к региону, изменяясь и модифицируясь очень медленно, в течение многих поколений.
