Сойки – близкие родственники галок, грачей и ворон, но как непохожи они на своих монотонно окрашенных чёрно-серых собратьев! И различия эти не ограничиваются одной лишь внешностью. Характер у соек вздорный, беспокойный, они непоседливы и шумливы, но вместе с тем и весьма скрытны, стараются избегать человека и редко селятся возле его жилищ. Это по-настоящему дикая птица, кочующая по лесам и перелескам в поисках пропитания, редко где останавливающаяся надолго за исключением летних месяцев, когда у соек появляются птенцы.
Как и многие другие врановые, сойки живут семейными парами, но при этом никогда не сбиваются в стаи, даже зимой, когда всем пернатым в условиях русского севера приходится очень туго. Чтобы выжить в зимнюю пору, сойки загодя делают запасы ягод, семян и желудей, создавая многочисленные тайники. С ранней весны они начинают охоту на оттаявших сонных лягушек, которых выкапывают из ила, на мелких лесных грызунов, насекомых и даже летучих мышей.
Однажды в марте мне довелось наблюдать за такой охотой. Снег ещё не вполне сошёл, но яркое солнце уже хорошо прогревало землю, и та раскисла, наводнённая вешней влагой. Берега небольшой затопленной канавы оставались ещё покрытыми тонкой корочкой льда, совершенно прозрачной. Мимо летела сойка. Заметив что-то внизу, она спустилась на лёд, пробила в нём клювом отверстие и что-то достала из обнажившейся грязи. С видимым трудом неся свою добычу, охотница взгромоздилась вместе с ней на ветку дерева, стоявшего поблизости. Только тут она заметила меня. Я стоял совершенно неподвижно, но осторожная сойка всё же, по-видимому, ощутила угрозу с моей стороны и приняла боевую позу, нахохлившись и демонстративно приподняв свой хохолок, расположенный на верхушке головы. Таким образом мне недвусмысленно давали понять, что любая попытка завладеть пойманной лягушкой наткнётся на решительный отпор.
Я застыл без движения. Птица посидела немного, словно решая, улететь или всё же остаться, потом нарочито медленно, словно бросая мне вызов, принялась клевать свою добычу. По временам она останавливалась, строго смотрела на меня, задирая хохолок, и вновь продолжала трапезу. Медленно, стараясь не шуметь, я стал удаляться в лес. Сойка что-то не то прокричала, не то промяукала мне вслед, видимо, выругав меня на прощанье, но как-то не очень зло, а скорее задорно и весело. Потом я совсем потерял её из виду.
Из всех наших врановых птиц хохолки имеются только у соек и сорок. И как же мастерски они ими пользуются! Угроза, переданная движением хохолка, была выражена так явно, что я тотчас почувствовал её каким-то воскресшим в уме животным инстинктом прежде, чем понять смысл этого движения рассудком. Вообще сойки, по-видимому, достаточно редко используют хохолки для коммуникации со своими партнёрами как в покое, так и во время охоты. Они демонстрируют их в основном в периоды сильного стресса. Агрессия выражается быстрым, резким подъёмом хохолка. Если сойка удивлена или возбуждена, хохолок направлен вперёд, когда напугана – торчит во все стороны наподобие ёршика для мытья бутылок.
В заключение надо сказать, что птичьи хохолки, состоящие из пуховых перьев с длинными перьевыми стволами и опахалами, похожими ка колючки, используются пернатыми не только для выражения эмоций. У многих видов они представляют собой своего рода органы чувств, помогающие ощущать вибрацию воздуха во время движения. Это позволяет птицам лучше понимать и оценивать влияние ветра на траекторию их полёта.
